Left to right: Gov. Mario M. Cuomo, Mrs. Matilda Raffa Cuomo,
Uff. Maria T. Fosco and Uff. Joseph V. Scelsa, Ed.D.
On behalf of the Board of Trustees, family and friends of the Italian American Museum, I wish to express my sincere sympathy and condolences to Mrs. Matilda Raffa Cuomo and the entire Cuomo family. Gov. Mario Cuomo will be missed but never forgotten. For he was a man of the highest integrity and through his intellect and oratory made us proud to be Italian and American.
Uff. Joseph V. Scelsa, Ed.D.
Please see below, the interview with Uff. Maria T. Fosco on the occasion of the passing of Gov. Mario Cuomo in Il Centro (English and Italian).
Il Centro
January 4, 2015
“Mario Cuomo was one of us, proud of his Italian roots”
Maria Fosco, the daughter of immigrants from Orsogna, remembers the former Governor of New York who passed away on New Year's Day.
“I felt he was ours, as if he was a family member, a neighbor, a fellow countryman,” says Professor Maria Fosco, the daughter of immigrants from Orsogna, one of the most famous women of culture in New York, who for 35 years has followed the former Governor Mario Cuomo. She remembers in 2004 when Gov. Cuomo participated at the Italian American Museum's Gala at the Plaza Hotel. It was her, in the role of “mistress of ceremony” and Vice President, who welcomed him along with her 10 year old niece, Emily Macchia (mother of Abruzzese descent, father of Pugliese descent). “The governor arrived with his wife, Matilda. When he saw little Emily, he knelt to kiss her hand. He said that he was brought to his knees to kiss the hand of a woman only once before and that was for his wife, Matilda, but on that night he would make an exception. It was the highlight of the evening and the photo being published in the newspapers. My niece joyfully remembers that meeting and also when in 2008 she represented her school in the investiture of President Obama. Emily, who turns 21 on January 24th, loves to travel. She has been to Italy often and will return on January 27th and remain there for four months. She will attend the University of Florence with a group of American students.”
Maria Fosco remembers: “I was very young when I heard the name, Mario Cuomo, for the first time. I was 13 or 14 years old. It was pronounced in such a friendly manner as if he was a member of the family. There had been other public figures in New York with Italian names, but none of them were able to become part of us as well as he was able to. In his first electoral campaign, he visited all of the Italian-American communities. My father, who was very involved with the Orsogna Mutual Aid Society, told me of the time when Gov.Cuomo, along with Geraldine Ferraro, made a surprise appearance at the Orsogna Club's annual “Festa della Porchetta”. He cheerfully sat down to eat with all the Orsognesi. Mario Cuomo did not win that election, but he did become Lieutenant Governor (Vice-Governor). Proudly, as Italians and Orsognesi, we were at the side of Cuomo with our Folkloric group, performing for free in the campaign launched by the US government, for the collection of funds for those affected by the terrible earthquake in Italy of November 1980.” Maria Fosco remembers with great joy in 1982 when Mario Cuomo decided to run for governor and was elected. The entire Italian-American community was mobilized. My father was actively involved in the Cuomo campaign, exhibiting a ribbon on his lapel while dancing in an Orsognese costume at the Columbus Day Parade. The photo was published on the front page of the New York Times.”
Professor Fosco, what changed with Cuomo's victory?
“It was a renaissance for all of us. The issues of discrimination of Italian Americans at the City University of New York were finally out in the open. Senator John D. Calandra ruled that discrimination was in fact in place. He proposed an institute to monitor the university, to help teachers, students and the entire community to enter the University. Shortly thereafter the John D. Calandra Institute was born, and in January 1986, I was hired to assist the community in all cultural activities.
How did Gov. Cuomo help you?
“Since we always had financial problems, the Governor decided to place the Institute in his Executive Budget. So our budget was $250,000, but now it is $2.5 million. He supported all of our initiatives. In 1990 we published a study on Italian-Americans who had not completed high school, emphasizing the high school dropout rate. I used this information to entice young Italian-Americans to attend school.”
Was there a time when the Institute was in danger of being suppressed?
“Unfortunately yes. In September 1992, they wanted to close it. The director at the time was Dr. Joseph V. Scelsa, a strong civil rights leader for Italian Americans. He decided to bring the University of the City of New York before the Federal Court on charges of violation of civil rights. We won. We made headlines. Italian Americans were considered an ethnic group by the laws of 1861 and 1964. The University appealed the decision. At that point, Governor Cuomo sent us his trusted advisers to see how to help. He negotiated an agreement between the University and the Calandra Institute, signed on January 7, 1994. We are so eternally grateful to Gov.Cuomo. It was really a moment of great pride when in Washington, at the annual meeting of the most important Italian-Americans, he gave a speech on the importance of our Institute. He explained how he helped to save it, against any kind of discrimination against Italian Americans.”
Professor Fosco, bitterly recalls the defeat of Cuomo: “I was there that night in the hotel room with all his supporters. I was so shocked that I had no words. I could not understand a public life, without Mario Cuomo. So immensely strong is his legacy.” Defeated, but always an active supporter of his compatriots. “When the Italian American Museum was founded, he asked his wife Matilda to guide us. He was so proud of his Italian identity. Gov. Cuomo attended all of our events. I remember when we bought the building. I was alone, I was looking at the renovations that had to be made. Mrs. Cuomo entered without my noticing. She hugged me, gave me a kiss and told me: “You'll be fine, we will help you.” One day I called the Cuomo household to talk with Matilda Cuomo. The former governor answered: “Hello Maria, how is it going with the museum?” And I said: “Well we're working.” He assured me: “Do not worry, Matilda and I will help you.” “And so it was.”
For thirty years she has followed the intense activity of Mario Cuomo. A great enrichment, which has helped and will help her in her daily efforts on behalf of the Italian-American community. “Certainly. He believed in the study of language and history. He really cares about the values of the family and was always in touch with our community. I have attended many dinners and events with him. He was always there, so kind and affable. I will keep the memory of his words forever. Children of immigrants, we were able to cultivate America. We did not have to deny our origins and our names to be successful. He was the first to not hide the fact that his parents did not speak English and that his values were really Italian. He was proud of his Italian origin and made us be proud of our roots. He was a champion of Italian-Americans. He was one of us. He understands our struggles and paved the way for our success. “
Domenico Logozzo
Il Centro
January 4, 2015
Mario Cuomo era uno di noi, fiero delle radici italiane
Maria Fosco, figlia di emigranti di Orsogna, ricorda l’ex governatore di New York scomparso a Capodanno
PESCARA. «Lo sentivamo nostro, come se fosse un familiare, un vicino di casa,un compaesano», racconta la professoressa Maria Fosco, figlia di emigranti di Orsogna, una delle donne di cultura più conosciute di New York, che per 35 anni ha seguito l'ex Governatore Mario Cuomo. Ricorda quando nel 2004 Cuomo partecipò al Plaza Hotel al “Gala dell' Italian American Museum”. E' stata lei, nel ruolo di “padrona di cerimonia” e vicepresidente, ad accoglierlo con la nipotina Emily Macchia di 10 anni (madre di origini abruzzesi, padre pugliese). «Il governatore è arrivato con la moglie Matilda. Quando ha visto la piccola Emily si è inginocchiato per baciarle la mano. Ha detto che solo una volta si era messo in ginocchio per baciare la mano di una donna e che è stato per la moglie, Matilda, ma quella sera avrebbe fatto un'eccezione. E’ stato il momento clou della serata. E la foto è stata pubblicata dai giornali. Mia nipote ricorda gioiosamente quell'incontro e anche quando nel 2008 ha rappresentato il suo liceo nell'investitura del presidente Obama. Emily ,che il 24 gennaio compie 21 anni, ama molto viaggiare. E' stata spesso in Italia. Ritornerà il 27 gennaio e vi rimarrà per 4 mesi. Con un gruppo di studentesse americane frequenterà l'Università di Firenze».
Ricorda Maria Fosco: «Ero molto giovane quando ho sentito per la prima volta il nome Mario Cuomo. Avevo 13 o 14 anni . E’ stato pronunciato in modo così amichevole come se fosse uno di casa. C'erano state altre figure pubbliche a New York con i nomi italiani, ma nessuno di loro era entrato far parte di noi così come lui. Nella prima campagna elettorale ha visitato tutte le comunità italo-americane. Mio padre, molto impegnato con l'”Orsogna Mutual Aid Society”, mi raccontò quando Cuomo con Geraldine Ferraro arrivarono a sorpresa alla festa annuale della porchetta dell'Orsogna Club. Si sedettero a mangiare allegramente con tutti gli orsognesi. Mario Cuomo non ha vinto quelle elezioni, ma è diventato Luietenat Governoe (Vice-Governatore). Orgogliosi come italiani e come orsognesi. E siamo stati al fianco di Cuomo con il nostro Gruppo folcloristico, esibendoci gratuitamente nella campagna avviata dal governo americano per la raccolta di fondi in favore delle popolazioni italiane colpite dal terribile sisma del novembre 1980». Maria Fosco ricorda con grande gioia «quando nel 1982 Cuomo ha deciso di correre per governatore e fu eletto. L'intera comunità italo-americana si è mobilitata. Mio padre ha partecipato attivamente alla “campagna Cuomo”, esibendo anche con la coccarda sul bavero mentre ballava in costume orsognese al Columbus Day Parade. La foto fu pubblicata in prima pagina dal New York Times».
Professoressa Fosco, cosa è cambiato con la vittoria di Cuomo?
«È stato un rinascimento per tutti noi. Le questioni delle discriminazione degli italo-americani nella City University di New York venivano finalmente fuori. Il senatore John D. Calandra ha stabilito che in effetti la discriminazione era in atto. Ha proposto un istituto per monitorare l'università, per aiutare i docenti, gli studenti e l'intera comunità per entrare all'università. Da qui è poi nato il “John D. Calandra Institute”,dove nel gennaio 1986 sono stata assunta per assistere la comunità nelle in tutte le attività culturali».
Cuomo in che modo vi ha aiutati?
«Poiché avevamo avuto sempre avuto problemi finanziari, il Governatore decise di inserire l'Istituto nel suo Bilancio, sotto la sua gestione. Allora il nostro budget era di 250.000 dollari, ora è di 2,5 milioni dollari. Ha sostenuto tutte le nostre iniziative. Nel 1990 abbiamo pubblicato uno studio sugli italo-americani che non hanno ultimato il liceo, sottolineando l'alto tasso di abbandono scolastico. Ho usato le informazioni per invogliare i ragazzi italo-americani a frequentare la scuola».
C'è stato un momento in cui l'Istituto ha rischiato di essere soppresso?
«Purtroppo sì. Nel settembre 1992, volevano chiuderlo. Il direttore a quel tempo era il dottor Joseph V. Scelsa, un forte leader dei diritti civili degli italo-americani. Ha deciso di portare la University degli Stati Uniti davanti alla Corte federale con l'accusa di violazione dei diritti civili. Abbiamo vinto.Grandi titoli sui giornali. Gli italo-americani erano considerati una razza dalle leggi del 1861 e del 1964. Hanno fatto appello alla decisione. A quel punto, il Governatore Cuomo ha mandato da noi i suoi consiglieri di fiducia per vedere come aiutarci. Ha negoziato un accordo tra l'Università e l'Istituto Calandra ,firmato il 7 gennaio 1994.Siamo perciò eternamente grati a Cuomo. E' stato davvero un momento di grande orgoglio quando a Washington, in occasione della riunione annuale dei più importanti italo-americani, ha pronunciato un discorso sull'importanza del nostro Istituto. Ha spiegato come ha contribuito a salvarlo, contro qualsiasi tipo di discriminazione nei confronti di italoamericani».
La professoressa Fosco, con amarezza, ricorda la sconfitta di Cuomo: «Ero lì quella sera nella stanza presso l'hotel con tutti i suoi sostenitori. Ero così scioccata che non avevo parole. Non riuscivo a capire una vita pubblica senza Mario Cuomo. Immensamente forte la sua eredità». Sconfitto, ma sempre attivo sostenitore dei connazionali. Quando è stato fondato l'”Italian American Museum”, ha chiesto alla moglie Matilda di guidarci. Era così fiero della sua identità italiana. Cuomo ha frequentato tutti i nostri eventi. Ricordo quando abbiamo comprato l'edificio. Ero sola, stavo vedendo i lavori di ristrutturazione che dovevano essere fatti. La signora Cuomo entrò senza che me ne accorgessi. Mi ha abbracciato, mi ha dato un bacio e mi ha detto: “Andrà tutto bene, vi aiuteremo”. Un giorno chiamai a casa Cuomo per parlare con Matilda. Mi rispose l'ex governatore: “Ciao Maria, come sta andando con il museo?” Ed io: “Beh stiamo lavorando”. Mi assicurò: “Non ti preoccupare, Matilda e io ti aiuteremo”. E così è stato».
Per trentacinque anni ha seguito l'intensa attività di Mario Cuomo. Un grande arricchimento, che l'ha aiutata e l'aiuterà nella sua quotidiana azione in favore della comunità Italo-Americana. «Certamente. Credeva nello studio della lingua e della storia. Aveva veramente a cuore i valori della famiglia ed era sempre in contatto con la nostra comunità. Ho partecipato a molte cene e feste con lui. Era sempre puntuale, così gentile e affabile. Serberò per sempre il ricordo delle sue parole.Figli di immigrati, siamo stati in grado far crescere l' America. Non abbiamo dovuto negare la nostre origini e i nostri nomi per avere successo. E' stato il primo a non nascondere il fatto che i suoi genitori non parlavano inglese e che i suoi valori erano veramente italiani. Era orgoglioso della sua origine italiana e ci ha fatto essere orgogliosi delle nostre radici. Era un campione degli italo-americani. Era uno di noi. Ha capito le nostre lotte e ha aperto la strada per i nostri successi».
Domenico Logozzo
